В 1891 году Николай Александрович окончил Елецкую гимназию и поступил в Московский университет на медицинский факультет. Однако, в 1895 г. за участие в революционном движении был арестован и после трехмесячного заключения сослан на два года в Орловскую губернию под полицейский надзор. После ссылки Николаю Семашко было запрещено проживание в столицах, и он уехал в Казань, где в 1901 году экстерном завершил обучение.
После получения диплома молодой врач работал в Орловской и Самарской губерниях. В 1905 году Николай Семашко снова был арестован — на этот раз за организацию рабочей вооруженной забастовки на Сормовском заводе в Нижнем Новгороде, где он руководил восстанием и организовал медицинскую помощь восставшим.
После освобождения из-под ареста эмигрировал в Женеву. В 1911-1912 годах Семашко под псевдонимом Александров публиковал в газетах «Звезда» и «Социал-демократ» статьи «Страхование рабочих от старости», «Уроки войны», «Государственное страхование рабочих и задачи момента». В статье «То же, да не то» он подверг критике здравоохранение в царской России. Тему страхования и социальной защиты рабочих Николай Семашко поднимал и на Пражской всероссийской партийной конференции РСДРП в 1912 году, где выступал с докладом по вопросу о страховании рабочих. Озвученная им «страховая программа» была реализована позже в советской России. Вернувшись из эмиграции в Москву в 1917 году, Семашко принял участие в подготовке Октябрьского восстания, в дни боев организовал медпомощь участникам.
После революции он возглавил врачебно-гигиенический отдел Бюро районных дум, а в мае 1918 г. его назначили заведующим медико-санитарным отделом Московского совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов. В июле 1918 года Николай Семашко стал народным комиссаром здравоохранения РСФСР и занимал этот пост до 1930 года. Именно в это время под руководством наркома Семашко были заложены основы советского здравоохранения: бесплатная медицина, плановое развитие, единство, санитарная самостоятельность населения и прежде всего профилактическое направление. Особое внимание стало уделяться детству и материнству, профилактике и ликвидации социальных основ болезней. В том же 1918 году вышел в свет первый советский медицинский журнал «Известия советской медицины».
Николай Семашко сумел объединить вокруг Наркомздрава блестящих ученых: Сысина, Тарасевича, Баха, Марциновского, Кончаловского, Шатерникова, Куркина, Киселя, Тезякова, которые включились в решение проблем, стоящих перед здравоохранением страны. Работал он и над укреплением международных связей. В 1925 году нарком выступил в Париже с докладом о советском здравоохранении на заседании Французской ассоциации по развитию медицинских связей с другими странами. В 1928 году при его содействии проводились Международные социальные дни в Париже и Русско-немецкая медицинская неделя. Система охраны здоровья, которую теперь во всем мире именуют системой Семашко, была простой и понятной как для медиков, так и для граждан. Она основывалась на участковом или территориальном принципе прикрепления, разделении оказания медицинской помощи взрослым и детям, объединении врачей первичного звена, врачей-специалистов, диагностических и реабилитационных процедур в поликлиниках, этапности в оказании помощи. Расходы на здравоохранение планировались согласно установленным нормативам, финансирование было из одного источника — федерального бюджета, медицинским организациям платили по смете. Оплата труда устанавливалась согласно тарифной сетке. Врачи чувствовали свою востребованность, а пациенты — социальную защищенность. С тех времен даже появился известный всем сегодня анекдот: «Почему люди с вращающейся круглой земли не падают? — Да потому, что они прикреплены к поликлиникам».
Система Семашко до сих пор является одной из самых эффективных в мире, особенно в части профилактики, а также борьбы с эпидемиями. Не так давно мы имели возможность убедиться в этом. В период пандемии новой коронавирусной инфекции COVID-19 в России именно благодаря централизованной системе охраны здоровья и четкой маршрутизации пациентов удалось не допустить таких фатальных потерь, какие были в некоторых европейских странах.
При участии Семашко был основан Государственный научный институт народного здравоохранения им. Л. Пастера, который позволил позже создать целую сеть научно-исследовательских институтов. Нарком работал и над открытием Академии медицинских наук СССР, был членом первого ее президиума. Николай Семашко был инициатором первого издания и Большой медицинской эпциклопедии и ее главным редактором тех лет. Скончался Николай Семашко в мае 1949 года в возрасте 75 лет, и до последних дней, уже будучи тяжело больным, работал директором Института школьной гигиены.
Первый Нарком здравоохранения РСФСР внес огромный вклад в развитие не только советской, но и мировой медицины. Разработал ряд противоэпидемических программ, создал службу охраны материнства и детства. Внес вклад в развитие гигиены в СССР, открыв в 1922 году кафедру социальной гигиены на медицинском факультете МГУ. Автор более 250 научных трудов и статей. Награжден орденами Ленина и Трудового Красного Знамени. Система Семашко в 1978 году была признана ВОЗ лучшей в мире