Знак был учрежден в Советском Союзе в 1960-х годах и присуждался за заслуги в развитии благотворительности, активную работу по охране здоровья населения, за проявление самоотверженности при оказании медицинской и другой помощи пострадавшим при стихийных бедствиях и несчастных случаях.
На аверсе размещен портрет русского хирурга, ученого-анатома, педагога, профессора, создателя первого атласа топографической анатомии, основоположника русской военно-полевой хирургии, основателя русской школы анестезии - Николая Ивановича Пирогова, который стоял у истоков создания Российского Красного Креста.
Во время Крымской войны и осады Севастополя Н. И. Пирогов занимался обучением, затем взял на себя и руководство работой̆ сестер милосердия Крестовоздвиженской общины, тем самым положив начало общественной медицинской помощи раненым и больным воинам.
